유네스코 세계문화유산으로도 등재된 호주의 그레이트 배리어 리프에 이어, 닝갈루 리프까지 산호들이 하얗게 변색됐다.
22일(현지시간) 호주해양보호협회는 지구온난화로 산호초에 열 스트레스가 축적되면서 수천킬로미터(km)에 이르는 산호초 지대에서 백화현상이 발생하고 있다고 밝혔다.
동부 그레이트 배리어 리프에서는 타운즈빌 주변부터 케이프요크 끝까지 약 1000km에 걸쳐 백화 현상이 감지되고 있다. 또 서부 닝갈루 리프에서도 해양폭염이 장기간 이어지면서 산호초의 90%가 백화된 것으로 알려졌다. 닝갈루 리프에서는 지난 2022년에도 백화현상이 발생했다.
호주 웨스턴오스트레일리아주 당국은 킴벌리, 애시모어 리프, 로울리 숄스, 배로 섬, 댐피어 군도, 필바라 연안 및 엑스머스만에서도 백화현상이 보고됐다고 밝혔다. 호주 커틴대학의 조교수이자 산호학자인 조이 리차드 박사는 "백화현상은 닝갈루뿐만 아니라 북서쪽 대륙붕 전체에서 일어나고 있다"고 했다.
산호는 수온이 높아지면 색상을 만드는 조류와 대부분의 영양소를 잃고 하얗게 변하는 백화 현상을 겪는다. 이는 수온이 떨어지면 다시 회복될 수 있지만, 백화된 산호초는 번식력이 떨어지고 질병에 취약해진다.
산호의 열 스트레스 측정에는 '기온 상승 주간(DHW)'이 척도로 사용되는데, 보통 약 4DHW에서 산호가 백화되기 8DHW에 이르면 열에 민감한 산호를 죽일 수 있다. 그런데 닝갈루 해안에서는 최고 기록인 16DHW가 감지됐다. 미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 12~16 사이의 DHW는 종을 불문하고 산호의 폐사를 일으킬 수 있다.
제시카 벤투이센 호주 해양과학연구소(Aims) 박사는 "지난해 8월 웨스턴오스트레일리아주에서 열 스트레스 징후를 처음 목격했다"고 밝혔다. 그에 따르면 일부지역 해수면 온도는 12월말까지 정상보다 4℃ 더 높았다.
그레이트 배리어 리프의 관리당국은 30개 산호초를 수중 검사한 결과 이중 24개에서 백화현상을 발견됐다고 밝혔다. 특히 북부에서 DHW가 6~13을 기록하며 더 심해지는 것으로 나타났다.
그레이트 배리어 리프는 지난 8년 사이에 6번이나 백화현상을 겪었고, 지난해 여름에는 산호초 지대 전체에 사상 최대 규모의 백화현상이 발생했다. 산호초 북부에 위치한 리저드섬은 최대 피해지역으로, 지난해 여름 섬지역 산호가 3분의 1이 폐사했다.
서던크로스대학의 산호학자 에밀리 하웰스 박사는 올해는 산호 사망률이 낮았지만 "이는 이미 작년 여름에 열에 민감한 산호가 죄다 폐사했기 때문"이라며 "이 산호 군집이 회복할 기회가 없다"고 했다.
이어 하웰스 박사는 "우리가 산호에 점점 더 큰 시련을 주고 있다"며 "해결책은 기후변화에 대한 더 강력한 조치를 취하는 것이고, 기다릴수록 상황은 더 악화될 것"이라고 덧붙였다.
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