전투기 출격에 격추도 검토
미국 몬태나주(州) 상공에서 달과 비슷한 모습의 풍선이 포착됐다. 이 풍선은 중국의 고고도 정찰기구(스파이 벌룬)로 추정되고 있다.
2일(현지시간) 미 국방부 고위 당국자는 줌 프리핑에서 며칠 전 고고도 정찰기구의 미 본토 진입을 파악하고 공군기를 출격시켜 추적하는 등 주시하고 있다고 밝혔다.
일반 여객기 보다 훨씬 더 높은 상공을 날아다닌 이 정찰기구는 최근 며칠 간 미국 본토 상공을 휘젓고 다녔으며, 특히 몬태나주 상공에서 포착돼 미군 당국은 한때 격추도 검토했던 것으로 알려졌다. 해당 지역에는 핵 미사일 격납고가 있는 맘스트롬 공군기지가 위치해 있다.
이 사안은 즉각 조 바이든 미국 대통령에게 보고됐으며, 바이든 대통령은 격추 등 군사적 대처를 물었지만, 마크 밀리 합참의장이 민간 피해 등을 우려해 기구에 물리적 공격을 가하지 말 것을 강력히 권고했다고 전해졌다.
당국자는 "군 당국이 지상에 인적이 드문 몬태나주 지역에 격추를 검토했지만 잔해로 인한 지상 피해가 우려돼 격추 계획을 일단 접었다"고 말했다.
현재 필리핀을 방문 중인 로이드 오스틴 국방장관도 현지에서 고위급 회의를 소집해 대책을 논의했던 것으로 알려졌다.
당국자는 정찰기구의 정체가 중국의 고고도 기구라는 매우 높은 확신이 있다며, 정보 수집을 위해 민감한 지역 상공을 날고 있었다고 설명했다.
중국의 것으로 추정되는 정찰기구의 미 본토 상공 침투는 이달 5일 계획된 토니 블링컨 국무장관의 중국 방문을 앞두고 불거져 그의 방중에 영향을 줄지 주목된다.
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