차체 덮인 태양 전지판으로 하루 44마일 주행
태양광에너지로 달리는 전기자동차가 세계 처음으로 등장했다.
네덜란드 자동차기업 라이트이어(Lightyear)는 세계 최초의 태양광자동차 '라이트이어0'(Lightyear 0)를 오는 11월 출시한다고 밝혔다. 이 자동차의 가격은 25만유로(약 3억3882만원)이다.
'라이트이어0'은 주행중이거나 야외 주차돼 있을 때 차체를 덮은 5제곱미터(㎡) 면적의 곡선형 태양전지판으로 전기배터리를 충전한다. 충전된 전기배터리로 주행한다는 점에서 일반 전기자동차와 별반 차이가 없다. 태양에너지 흡수량과 전기 사용현황도 실시간으로 확인할 수 있다.
이 차량의 또한가지 특징은 차체로 받는 바람이 바퀴에 장착된 경량 전기모터를 작동시키도록 설계해 에너지효율을 높였다는 점이다. 차체 패널은 재생 탄소섬유로 제작됐고, 내부는 식물성 가죽과 재활용 폴리에틸렌 테레프탈레이트 병으로 만든 직물로 제작됐다.
'라이트이어0'은 기본 주행거리 388마일로, 태양전지판 충전으로 하루 최대 44마일까지 주행할 수 있다. 시험결과 네덜란드 기준 통근거리가 22마일 이하일 경우 따로 전력을 충전하지 않고도 2개월간 주행이 가능했다. 포르투갈이나 스페인 등 기후가 맑은 지역에서는 최대 7개월까지 충전없이 주행할 수 있는 것으로 나타났다.
주행에 드는 에너지는 기존 자동차의 3분의 1에 불과하다. 그루텐(Grooten) 라이트이어 수석엔지니어는 "기존 자동차와 동일한 양의 에너지를 쓸 경우 비용이 너무 들어 무용지물이었다"며 "가능한 효율적으로 만들기 위해 차를 처음부터 다시 설계해야 했다"고 말했다.
이 차량은 도로에서 액셀을 계속 밟지 않고도 속도를 거의 유지할 수 있다. 또 공기역학적으로 설계돼 있어 타이어와 베어링, 모터의 구름마찰이 낮다. 대부분의 자동차제조업체가 오랫동안 간과했던 부분을 가능하게 한 것은 바로 간소화된 디자인 덕분이라는 게 그루텐 엔지니어의 설명이다.
이 회사는 지난 2016년부터 태양에너지같은 청정에너지로 주행 가능한 태양광자동차를 구상해왔다. 렉스 호프스루트(Lex Hoefsloot) 라이트이어 CEO는 "지금까지 태양발전으로 얻을 수 있는 에너지가 제한돼 있어 자동차 주행은 불가능하다는 것이 통념이었는데 이를 깼다"고 자부했다.
'라이트이어0'은 2013년 국제 태양광자동차대회 월드솔라챌린지(World Solar Challenge)에서 호주 외곽 3000km를 주행한 데서부터 출발했다. 라이트이어는 당시 이 대회에서 우승한 4명의 대학생들이 창립한 기업이다. 팀의 매니저였던 호프스루트 CEO는 "호주에서 작동한다면 어디에서나 작동할 것이라는 생각이 동기가 됐다"며 "실제 자동차제조업은 쉬운 일이 아니기에 처음에는 망설였지만 관련 일을 하거나 시도하려는 사람이 아무도 없었다"며 회사를 설립하게 된 동기를 설명했다.
하지만 회의적 시선도 없지않다. 짐 세이커(Jim Saker) 영국 러프버러대학 명예교수이자 자동차산업연구소(Institute of the Motor Industry) 소장은 "엄청난 돈을 지불하고 태양전지판으로 늘릴 수 있는 주행범위가 달랑 44마일"이라며 "이것이 실제로 가치가 있는지는 경제적 지속가능성에 달려있다"고 평가했다. 그는 '라이트이어0'가 소수의 얼리어답터에 한정돼 판매될 것으로 내다봤다. 실제로 이 차량은 비싼데다 뻣뻣한 핸들과 에어컨 작동시 나는 소음 등 아직 해결해야 할 몇가지 문제들이 있다.
일각에서는 이 자동차를 기후위기 구제책으로 홍보되는 것에 대해서도 못마땅해 하고 있다. 베라 오리오단(Vera O'Riordan) 아일랜드 코크대학(University College Cork) 저탄소여객운송 박사과정 학생은 "가장 지속가능한 자동차 소유대책은 사실 자동차를 소유하지 않는 것"이라고 일침했다. 대중교통이나 자전거, 도보로 이동이 충분한 도시에서 자동차는 비효율적이며 유해하고 교통체증을 유발한다는 이유에서다.
이에 호프스루트 CEO는 이같은 지적에 전적으로 동의하면서도 "실제로 우리의 삶을 갑자기 바꿀 가능성은 낮아 점진적으로라도 지금부터 이 문제를 해결해야 한다"고 말했다.
앞으로 이 회사는 946대의 차량을 생산해 유럽과 영국에 판매할 계획이다. 아울러 2025년에 두번째 태양광보조 전기자동차도 출시한다는 계획이다. 이 차량의 가격은 3만유로로 잡고 있다.
한편 전세계 완성차들은 태양전기 자동차에 대한 개발을 진행하고 있다. 메르세데스벤츠(Mercedes-Benz)는 차량 지붕에 태양전지판을 장착한 전기차를 내놓을 계획이고, 토요타는 프리우스 하이브리드(Prius hybrid) 모델에 태양전지판을 옵션으로 제공하고 있다. 독일의 소노모터스(Sono Motors)는 2023년 2만8500유로(약 3870만원)의 태양광보조 패밀리자동차를 출시할 계획이다.
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