트럼프 행정부로 바뀌면서 미국 환경보호청(EPA)가 직원들을 대거 대기발령시키는 것도 모자라, 연구용으로 기르던 실험쥐 2만마리를 직원들에게 집으로 가져갈 것을 요구하고 있다.
EPA는 3일(현지시간) 트럼프 행정부의 정치 개입을 비판한 공개서한에 서명한 직원 144명에 대해 일괄적으로 '행정조사 대기' 조치를 내렸다. 이메일로 이같은 조치를 당한 직원들은 앞으로 2주간 출근정지 상태가 된다. 급여를 받는 대신, 개인 연락처 제출과 조사에 협조해야 한다는 단서가 붙는다.
EPA 대변인 브리짓 허시는 "EPA는 행정부 방침을 불법적으로 방해하거나 약화시키는 관료주의자들에 대해 무관용 원칙을 적용한다"며, 해당 조치는 "공식 직함을 사용해 지도부를 폄훼했기 때문"이라고 밝혔다.
문제가 된 서한은 지난달 30일 환경시민단체 '스탠드업포사이언스' 주도로 작성됐다. 총 278명의 EPA 직원이 참여했으며, 이 중 173명은 실명으로, 105명은 익명으로 서명했다. 서한은 EPA가 과학이나 법이 아닌 정치적 명령에 따라 움직이고 있다고 지적했다.
구체적으로는 석탄을 "아름답고 깨끗하다"고 표현한 공식자료, 바이든 행정부의 기후 예산을 "그린 슬러지 펀드"라 부른 홍보물 등을 문제 사례로 꼽았다. 이에 대해 공익단체 피어(PEER)는 "헌법이 보장한 공무원의 표현의 자유가 침해되고 있다"며 정치적 보복 조치라고 비판했다.
트럼프 2기 이후 EPA는 현재 과학연구부서와 환경정의국 폐지를 포함한 대규모 구조조정을 추진 중이다. 연구인력 1155명 감축안이 거론되며, 올초부터 1400명 이상이 명예퇴직 또는 전직으로 기관을 떠난 상태다.
이러한 상황 속에서, 북캐롤라이나주 리서치트라이앵글파크(RTP) 캠퍼스를 중심으로 연구부서 폐쇄가 본격화되며, 실험에 사용되던 동물 약 2만마리도 갈 곳을 잃게 됐다. 이에 EPA는 내부 직원들을 대상으로 이 쥐들을 반려동물로 입양하는 프로그램을 운영 중이다.
입양 대상은 대부분 '센티널 랫'으로 불리는 환경오염 감지용 실험쥐들이며, 유전자 조작 개체나 질병 보유 동물은 제외된다. 캠퍼스 곳곳에는 "사랑을 입양하세요. 생명을 구하세요"라는 문구가 담긴 포스터가 부착됐고, 일부 직원들은 실제 쥐와 제브라피쉬를 집으로 데려갔다.
EPA는 쥐 입양 프로그램이 예산 삭감과 무관하다고 주장했다. 허시 대변인은 "가능한 많은 동물을 따뜻한 가정에 보내려는 노력"이라며 "유해물질 노출로 입양이 불가능한 동물은 인도적으로 생을 마감하게 될 것"이라며 안락사할 것임을 시사했다.
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