최근 5년연속 "전례가 없는 일"
바다의 폭염 '해양열파' 여파로 바닷새가 떼죽음을 당하고 있다는 연구결과가 나왔다.
미국 워싱턴대학교 티모시 존스 해양수산과학 연구원 주도 연구팀은 해양열파가 발생한지 6개월 이후 수 십~수 백만마리에 이르는 바닷새가 사망한다는 사실을 밝혀냈다. 해양열파는 바닷새들의 먹이사슬을 뒤바꿔놓고, 질병 유병률을 높이기 때문이다. 해양열파는 바다 수온이 역대 관측치의 상위 10%를 5일 이상 웃도는 경우를 말한다.
연구팀은 1993~2021년 미국 캘리포니아 중부에서 알래스카에 이르는 1000여개의 해변에 떠밀려온 106종의 바닷새 9만여건의 주검을 분석한 결과, 엘니뇨나 해양열파처럼 수온이 급격히 상승하는 때에는 바닷새가 25만마리 이상 떼죽음을 당했다. 예전에는 이같은 현상이 10년에 한번꼴로 나타났지만, 2014년~2019년 사이에 5번의 떼죽음을 당했다. 매해 떼죽음 현상이 발생한 셈이다.
논문의 주요저자 티모시 존스 연구원은 "10년에 한번꼴로 바닷새가 떼죽음을 당하면 개체수를 회복하는데 시간상 여유가 충분했다"면서 "그러나 이제 해마다 발생하면서 빈도뿐 아니라 규모도 늘어나는 상황"이라고 했다. 이어 "이는 전례가 없던 상황"이라고 우려했다.
바닷물 온도가 올라가면 유해조류가 증식해 바닷새들의 먹이환경을 뒤바꿔놓는다. 이는 바닷새의 영양상태에 악영향을 미치면서 기아 상태에 빠지게 만든다. 굶주림에 시달린 바닷새들은 질병에 취약해지면서 수개월 뒤 죽음을 당하게 되는 것이다.
지난달 멕시코 연안에서 바닷새 수백마리가 떼죽음을 당한 데 대해 지역당국은 굶주림에 의한 것으로 보고, 원인으로 '엘니뇨'를 지목한 바 있다. 해수온도가 오르면 바닷새들의 먹잇감인 물고기들은 차가운 수역을 찾아 이동하고, 바닷새들은 먹잇감 부족 현상을 겪는다는 것이다.
논문의 교신저자 줄리아 패리시 교수는 "바닷새가 줄어든다는 것은 바닷새를 먹이로 삼는 최상위 포식자가 줄어든다는 의미"라며 "이들을 먹이로 삼는 해양 포유류, 나아가 해양 포유류들이 적절하게 유지하던 어류들의 개체수 균형이 무너지면서 상업적으로 중요한 어종들도 위협받을 수 있다"고 경고했다.
이번 연구논문은 지난 6일(현지시간) 해양생태학분야 저명 국제학술지 '마린 이콜로지 프로그레스 시리즈'(Marine Ecology Progress Series, MEPS)에 온라인으로 게재됐다.
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