16년동안 수컷없이 홀로 살아가던 암컷 악어가 자기복제를 통해 알을 낳는 희귀한 사례가 발생했다.
7일(현지시간) 영국 BBC에 따르면, 2018년 1월 중미 코스타리카 렙틸라니아 동물원에서 18살 된 암컷 악어가 짝도 없이 홀로 지내다가 단성생식으로 14개의 알을 낳았다. 이 가운데 1개의 알이 완전한 새끼의 모습으로 발달했다. 하지만 부화하지는 못했다. 이 악어는 2살 때부터 다른 악어들과 분리된 채 살았다.
상황이 예사롭지 않다는 점을 감지한 동물원은 단성생식을 11년간 연구한 미국 버지니아공과대 워런 부스 박사에게 도움을 청했다.
부스 박사가 분석한 결과 죽은 새끼는 유전적으로 어미 악어와 유전자가 99.9% 일치했으며, 수컷없이 암컷 혼자 알을 만든 것으로 확인됐다. 부스 박사는 "상어, 새, 뱀, 도마뱀 등에서도 이같은 사례를 확인할 수 있다"며 "사람들이 애완 뱀을 기르면서부터 단성생식에 대한 보고가 크게 늘었다"고 했다.
파충류의 단성생식은 개체수가 감소하거나 멸종위기가 닥치면서 나타났을 가능성이 크다. 부스 박사는 "단성생식이 매우 다양한 종에서 발견되고 있다는 점에 비춰봤을 때 먼 조상격인 공룡도 단성생식을 했을 수 있다"면서 "환경변화로 공룡 개체수가 급격히 줄었을 때도 일부 공룡이 단성생식을 했을 가능성도 있다"고 언급했다.
이 연구는 영국 왕립학회가 발행하는 '바이올로지 레터스'(Biology Letters)에도 실렸다.
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