강에 서식하던 고유생물에 대한 이주논의
기후변화로 빙하가 전례없이 빠르게 녹으면서 알프스 생태계의 생물다양성이 위협받고 있다.
영국과 스위스 등 국제연구진은 알프스 산맥의 30년치 데이터를 바탕으로 빙하가 녹는 속도가 해당지역 강의 흐름과 강에 서식하는 무척추동물 15종의 개체수에 어떤 영향을 미치는지 조사했더니, 차가운 해빙수에 살던 무척추동물 대부분은 2100년에 사라질 수 있다는 충격적인 연구결과가 나왔다.
차가운 빙하가 흐르는 강은 생물이 번성하기 혹독한 환경이어서 서식가능한 생물이 작다. 다시말하면 이곳에서 서식하는 생물들은 이미 이 환경에 적응하도록 진환된 상태여서 멸종하면 복원 자체가 힘들다. 이 때문에 이곳에 서식하는 생물들은 고산생태계에 매우 중요하다고 연구진은 강조했다.
연구진은 지구온난화로 알프스 산맥의 빙하가 크게 감소하고, 이 상황이 더 심각해지면 강들이 말라붙어 사라질 수 있다고 경고했다. 동시에 강으로 유입되는 빙하가 사라지면 강의 수온이 올라 차가운 환경을 더이상 유지하기 힘들어진다. 차가운 환경에 번식하도록 진화된 무척추동물들은 수온이 올라간 강에서 살기 적합하지 않다는 것이다.
이로 인해 대부분의 종이 개체수 감소에 직면하고 강도래의 일종인 랍디옵테릭스(Rhabdiopteryx)와 깔따구과 3종은 알프스에서 멸종위기에 처할 것으로 예측됐다.
연구에 참여하지 않은 딘 야콥센(Dean Jacobsen) 덴마크 코펜하겐대학 담수생물학 부교수는 "이 작은 생물들은 인지도가 낮아 쉽게 간과되지만 독특한 생물다양성과 유전적 다양성을 지니고 있으며 먹이사슬을 형성하고 유기물 분해 및 변형과 같은 중요한 생태계 과정을 수행한다"고 설명했다. 따라서 해당 종이 사라지거나 다른 종으로 대체되면 나타날 생태학적 결과는 예측하기 어렵다고 덧붙였다.
연구진은 알프스 고산지대 등 일부 지역에 생물들이 이주·생존할 가능성도 있지만 이러한 피난처마저 대부분 잠재적 관광·개발지여서 생물들이 이주하기도 전에 사라질 수 있다고 보았다.
이들 무척추동물들은 장거리 이동에 능숙하지 못해 새로운 환경으로 이주할 능력이 있는지도 불분명하다. 이에 현재 이러한 무척추동물 일부에 대한 이주 논의가 진행되고 있다. 연구의 주저자 중 1명인 리 브라운(Lee Brown) 영국 리즈대학 수생과학 교수는 "이는 보다 직접적인 보존작업"이라며 "어류, 포유류 등 일부 척추동물을 대상으로 많이 해온 작업이지만 이제는 곤충과 무척추동물을 위해서도 해야 할 것"이라고 말했다.
이번 연구결과는 세계적인 권위의 학술지 네이처에 발표됐다.
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