최근 몇 달간 전세계를 휩쓴 역대급 폭염이 앞으로 더 흔해질 것으로 전망됐다.
25일(현지시간) 미국 하버드대학과 워싱턴대학 연구팀은 탄소배출 감축이 이뤄지지 않는 한 10년 내 폭염 발생빈도가 증가하고 2100년까지 열대지역 절반이 극심하게 더워질 것이라는 예측을 내놨다.
연구팀이 전세계 열지수 변화를 예측한 결과 지구기온상승이 산업화 이전 수준보다 2도 미만으로 유지돼도 열지수가 '위험' 수준에 도달하는 것으로 나타났다.
열지수는 기온과 습도를 종합해 열이 인체에 미치는 영향을 나타내는 수치다. 미국기상청은 열지수가 39.4도에 도달할 경우 '위험', 51도에 도달하면 '매우 위험'인 것으로 간주한다.
이 위험수준의 빈도가 2100년까지 서유럽, 미국, 중국, 일본에서 3배~10배 정도 증가한다는 것이다. 연구팀은 대부분의 열대 및 아열대지방에서는 위험 수준에 도달하는 일수가 1년 중 최대 절반, 열대지방은 매우 위험 수준에 도달하는 일수가 매년 15일 이상 증가할 것으로 분석했다.
연구의 주요저자 루카스 바르가스 제페텔로(Lucas Vargas Zeppetello) 하버드대학 기후연구원은 "전례 없는 수준의 폭염이 더욱 잦아지고 그 빈도도 규칙적으로 변화할 것"이라며 "수십억 인구가 수십 년간 규칙적인 열지수에 노출될 때 무슨 일이 일어날지 모른다"고 우려했다.
전문가들은 앞으로 폭염이 얼마나 심해질지는 탄소배출 억제 여부에 전적으로 달려있다고 경고했다. 제페텔로 연구원은 "탄소감축 유무의 결과는 특히 지구 남반구에 거주하는 수십억 명의 사람들에게 매우 중요하다"고 강조했다.
루크 파슨스(Luke Parsons) 미국 듀크대학 기후연구원은 실제 결과는 더 심각할 수 있다고 내다봤다. 열지수 계산에 사용되는 기상관측소의 대기온도계가 보통 그늘에 위치해 있기 때문이다. 파슨스 연구원은 "여름 정오의 일사량을 고려하면 실제 수치는 몇 도 더 높을 수 있다"고 덧붙였다.
이번 연구결과는 커뮤니케이션지구환경'(Communications Earth & Environment) 학술지에 게재됐다.
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