우유 속 당 성분을 분해하는 효소인 락타아제(lactase)가 부족한 사람이 우유를 마시면 제2형 당뇨병 위험이 30% 감소한다는 연구결과가 나왔다.
미국 알베르트 아인슈타인 의대 치치빈 박사팀은 남미계 주민 1만2000여명을 대상으로 유전자형과 우유 섭취량, 장내 미생물, 혈중 대사물질 등을 추적 관찰한 결과 이런 연관성을 발견했다고 23일 밝혔다.
연구팀은 히스패닉 공동체 건강연구/라틴계 연구(HCHS/SOL) 참가자 1만2653명을 대상으로 락타아제 유전자형을 분석하고, 하루에 섭취한 음식과 음료를 설문조사로 2차례 조사한 뒤 평균 6년간 제2형 당뇨병 발병 등을 추적 관찰했다.
락타아제는 보통 신생아 때 많이 분비되다가 성장하면서 줄어든다. 하지만 일부 성인은 락타아제를 계속 분비하는 락타아제 지속성 유전자형(AA/AG)을 가져 성인이 돼도 고유당 음식을 쉽게 소화할 수 있다. 반면 락타아제 비지속성 유전자형(GG)인 대다수 성인은 락타아제 결핍으로 많은 경우 유당을 제대로 분해, 흡수하지 못하는 유당불내증을 보인다.
조사결과 연구팀은 락타아제 비지속성 성인의 경우 하루 우유 섭취량이 1컵씩 증가하면 제2형 당뇨병 위험이 30%가량 감소했다고 밝혔다. 반면 락타아제가 계속 분비되는 지속성 유전자형 성인들은 우유 섭취량과 제2형 당뇨병 위험 사이에 유의미한 연관성을 보이지 않았다.
연구팀은 우유 섭취량과 락타아제 유전자형, 제2형 당뇨병 위험 간 연관성을 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 참여자 16만7172명의 데이터 분석에서도 검증했다.
그 원인으로는 우유의 당뇨병 예방 효과가 장내 미생물과 관련된 것이라고 연구팀은 보았다. 락타아제 분비가 부족한 성인은 우유 섭취를 늘리면 장내 유익균인 비피도박테리움 종 등이 풍부해지고, 혈중 대사물질 수준에 변화를 일으켜 제2형 당뇨병 발병률에도 영향을 미친다는 것이다.
따라서 락타아제 유전자형에 따라 우유가 장내 미생물 구성과 혈중 대사물질에 영향을 미칠 수 있고, 특히 락타아제 분비가 부족한 사람들의 제2형 당뇨병을 예방할 수 있다고 연구팀은 시사했다.
이번 연구결과는 과학학술지 '네이처 신진대사'(Nature Metabolism)에 게재됐다.
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