국내 연구진이 농약없이 토양 속 병해충을 방제하는 기술을 개발했다.
한국전기연구원 정순신 박사팀은 전자레인지가 음식을 데우는 데 사용하는 빛의 일종인 '마이크로파'를 이용해 농토를 가열하는 기술을 개발했다고 20일 밝혔다.
이 기술은 마이크로파를 특정기기에서 발사한 뒤 농토 속 30㎝까지 침투시키는 기술이다. 마이크로파는 토양 속 수분을 가열해 온도를 60~100℃까지 높여 세균과 곰팡이, 해충 등을 박멸한다. 이 기술은 수확이 끝난 빈땅에서 사용하도록 고안됐기 때문에 고열로 인해 농작물 뿌리가 망가지거나 생장을 방해하는 부작용은 없다.
농가에서는 주로 농약을 사용해 병해충을 방제한다. 그러나 농약은 땅에 잔류해 지속적으로 독성을 뿜을 수 있어 토양 건강에도 안좋고 생태계에도 악영향을 미친다. 또 비로 인해 독성 오염수가 유출되는 상황도 나올 수 있다. 게다가 병해충이 농약에 내성을 갖게 되면 방제 효과는 없이 토양만 망가뜨리게 된다.
마이크로파를 활용한 병해충 방제기술을 앞서 호주 등 해외에서 이미 등장했다. 그러나 열이 10㎝ 깊이밖에 침투하지 못해 방제 효과가 떨어진다.
이에 연구진은 마이크로파 침투력을 극대화할 수 있도록 특수한 안테나를 만들었다. 안테나에서 방출된 복수의 마이크로파가 특정 지점에서 서로 합쳐져 더 큰 진폭을 형성하도록 해 해외 기술보다 3배 깊이 마이크로파를 쏠 수 있게 된 것이다.
연구진은 이번 기술이 '연작 장해'도 해결할 수 있을 것으로 기대했다. 연작 장해란 같은 땅에서 같은 작물을 연속해서 키우게 되면 농작물 수확량과 품질이 떨어지는 현상이다. 주요 원인으로는 농토의 양분 감소와 함께 농토에 병해충이 새로 심은 작물에 옮겨가는 경우가 있다. 이를 방지하기 위해서 장기간 휴작하는 방법도 있지만, 마이크로파를 활용해 농토를 가열하면 농토에 독성 성분 잔류 걱정 없이 병해충 문제도 해결할 수 있어 연작이 가능해진다.
정순신 박사는 "농약 부작용이나 환경오염 걱정없이 병해충을 방제할 수 있다"며 "농업 생산성과 농가 소득증대에 기여할 것"이라고 기대했다.
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