LG화학과 GS칼텍스가 친환경 바이오 원료 사업을 위해 손을 맞잡았다.
LG화학과 GS칼텍스는 공동개발한 친환경 소재의 핵심원료인 '3-하이드록시프로피온산'(3HP, 3-Hydroxypropionic acid)에 대한 사업도 공동으로 진행하기 위해 신학철 LG화학 부회장과 허세홍 GS칼텍스 사장 등이 참석한 가운데 서울 마곡 R&D캠퍼스에서 양해각서(MOU)를 체결했다고 13일 밝혔다.
이번 협약은 지난 2021년 양사가 3HP 양산기술 개발을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결한데 이어, 지난해 7월 GS칼텍스 여수공장에 3HP 실증플랜트를 착공한 후속으로 이어진 것이다. 최근 완공된 여수공장은 2024년 1분기에 본격적으로 시제품을 생산할 계획이다.
'3HP'는 식물에서 유래된 원료를 미생물로 발효시키는 과정에서 생산되는 친환경 물질이다. 3HP로 만든 제품은 자연에서 분해되는 생분해성이고, 유연성을 지닌 고분자여서 석유유래 일회용 플라스틱을 대체할 수 있다. 또 3HP는 바이오 아크릴산(Acrylic Acid)으로 전환되기 때문에 기저귀에 사용되는 고흡수성수지(SAP)나 도료, 점·접착제, 코팅제, 탄소섬유 등의 원료로 사용될 수 있는 차세대 플랫폼 케미컬(Platform Chemical)로 각광받고 있다.
전세계적으로 3HP에 대한 기술개발 시도는 있었지만 아직까지 상용·상업화된 사례는 없다. 이에 양사의 시제품은 세계 최초의 3HP 상용화 사례가 될 것으로 기대된다.
양사가 3HP를 개발할 수 있었던 데는 LG화학의 3HP 발효 원천기술과 GS칼텍스의 분리정제 공정기술 및 공정 스케일업(Scale-up) 역량이 시너지를 발휘했기 때문이라는 평가다. 스케일업은 랩-벤치-파일럿-데모(실증플랜트)-커머셜(상업화)에 이르는 일련의 과정을 말한다.
이번 업무협약에 따라 앞으로 양사는 3HP 공동사업 및 제반사업을 함께 진행하기로 했다. 양사는 향후 생분해성 소재와 다양한 바이오 플라스틱 시장 상황을 고려해 공동사업 확대를 위한 합작법인 설립도 검토하는 등 협력에 대한 다각적인 논의를 이어나갈 계획이다.
한편 LG화학은 세계 최고 수준의 독자적인 3HP 발효 기술을 보유하고 있다. 지난 2020년 10월 LG화학은 세계 최초로 합성수지와 동등한 기계적 물성 구현이 가능한 생분해성 신소재인 PLH(Poly Lactate 3-Hydroxypropionate) 개발에 성공한 바 있다.
아울러 LG화학은 2050년 넷제로를 목표로 100% 재생에너지 전환, LCA(Life Cycle Assessment, 환경전과정평가) 수행, 책임있는 자원 조달 정책 운영, 이산화탄소 전환기술 개발 등의 노력을 통해 공급망 전반에서 탈탄소 전략을 실현할 계획이다.
LG화학 신학철 부회장은 "화이트 바이오 분야에서 지속가능한 미래를 위한 양사의 파트너십 강화를 통해 2050 넷제로 달성에 기여할 수 있는 친환경 기술을 지속 선도해 나갈 것"이라고 말했다.
GS칼텍스 허세홍 사장은 "양사의 친환경 원료 개발 협력을 통해 순환경제 및 탄소저감 기여 등 ESG역량을 강화하고 동시에 고부가가치 제품 사업화를 통한 경제적 가치 창출에 나설 것"이라고 밝혔다.
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