밤하늘을 날던 곤충들이 빠르게 줄어들고 있다는 연구결과가 나왔다.
영국 국립기상청(Met Office)과 국가대기과학센터(NCAS) 연구진은 2014년~2021년까지 영국 전역의 기상레이더 15대 자료를 분석해 야간비행 곤충의 밀도를 추적한 결과, 밤 시간대 고도 500~700m 구간을 비행하는 곤충의 수가 꾸준히 감소한 반면, 낮 시간대 활동은 일부 지역에서 안정세를 보였다고 27일(현지시간) 발표했다.
연구팀은 "농업 집약지역과 조명이 밝은 도시 주변에서 감소 폭이 특히 두드러졌다"며 "빛공해와 기온 상승이 곤충의 비행 리듬과 서식 패턴을 바꾸고 있다"고 설명했다.
야간 비행 곤충은 박쥐·조류·양서류 등 여러 생물의 먹잇감이자 식물 수분을 매개하는 '생태계의 작은 기둥'으로, 이들의 급감은 먹이사슬 붕괴와 생물다양성 손실로 이어질 수 있다. 연구 책임자 앤디 윌리엄스 박사는 "야간 곤충의 감소는 단순한 통계가 아니라 생태계가 보내는 경고 신호"라며 "기후변화와 인간 활동의 복합 영향을 장기적으로 추적해야 한다"고 강조했다.
이번 연구는 곤충을 장기간 레이더로 관찰한 세계 최초의 시도로, 연구진은 기존의 채집 방식보다 훨씬 넓은 시간과 공간 데이터를 확보했다고 밝혔다. 전문가들은 이 기술이 향후 생물다양성 감시의 핵심 도구가 될 것으로 내다봤다.
한국에서도 도시 조명 증가와 집약농업으로 인한 야간 곤충 감소 가능성이 제기되고 있다. 전문가들은 빛공해, 살충제 사용, 기후변화가 복합적으로 작용해 생태계의 균형을 흔들고 있다고 지적하며, 곤충의 이상 징후를 "생태계 전체의 경고 신호"로 해석했다.
이번 연구결과는 국제학술지 'Global Change Biology'에 10월 27일자에 게재됐다.
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