기후변화로 난기류가 더 잦아지고 있는 가운데 전세계에서 난기류가 가장 심한 항공노선은 193km 거리의 아르헨티나 멘도사-칠레 산티아고 노선인 것으로 나타났다.
7일(현지시간) 난기류 예측 웹사이트 터브리(Turbli)는 미국 해양대기청(NOAA), 영국 기상청 등의 데이터를 통해 1만개 이상의 비행경로를 분석해 난기류 정도에 따라 순위를 매긴 결과, 아르헨티나-칠레 산티아고 노선의 난기류가 가장 심한 것으로 나왔다고 했다.
이 노선이 난기류가 심한 이유는 안데스 산맥 때문이라고 터브리는 설명했다. 즉, 안데스 산맥이 공기흐름을 변화시키기 때문이라는 것이다. 파도가 절벽에 부딪히면 흰 거품으로 부서지는 것처럼, 밀려오는 공기가 높은 산맥에 부딪히면 많은 난기류가 발생하게 된다. 난기류가 심한 노선 상위 10위권 대부분은 안데스 산맥과 히말라야 산맥에 걸쳐져 있는 이유도 이 때문이다.
미국에서 가장 험난한 노선은 로키산맥을 가로지르는 덴버-솔트레이트시티 항공편이다. 알프스 산맥을 가로지르는 프랑스, 이탈리아, 스위스 등 유럽 항공편들도 험난한 노선 상위권을 기록했다.
아시아에서 가장 험난한 노선은 515km에 걸친 일본 나토리-도코나메 노선이다. 구름 등 조종사가 눈치챌만한 시각적 단서없이 나타나는 청천난류 때문이다. 청천난류는 서로 다른 속도로 움직이는 공기가 만날 때 발생하는 난류로, 7000~1만2000미터 고도의 높은 대류권에서 주로 나타난다. 청천난류는 성층권에서 수평으로 흐르는 강력한 기류인 제트기류 주변에서 자주 발생하며, 예측 및 감지가 어려워 위험성이 큰 것으로 알려져 있다.
제트기류의 강도는 기단의 온도차로 결정된다. 일본의 경우 시베리아의 차가운 공기와 태평양의 따뜻한 공기가 만나 강한 제트기류가 형성된다. 멕시코 만류의 따뜻한 공기와 캐나다의 찬 공기가 만나는 미국 동부 해안에서도 비슷한 현상이 나타난다.
뇌우와 흔히 뭉게구름이라 불리는 적운도 난기류의 주 원인이다. 피어스 뷰캐넌 영국 기상청 항공과학관리자는 "구름에 의한 난기류는 특히 적도 부근에서 두드러진다"며 "공기가 수직으로 강하게 이동하며 갑작스럽게 강한 난기류가 발생할 수 있다"고 설명했다.
구름에 의한 난기류는 레이더 등으로 감지해 피해가기 비교적 수월하지만 예보가 항상 정확하지는 않아 안심할 수 없다. 가장 위험한 경우는 여러 개의 폭풍이 동시에 형성돼 항공기가 구름 사이에 끼이는 경우다.
매년 전세계에서 수만번씩 발생하는 난기류는 가장 예측하기 힘든 기상현상 중 하나다. 대부분 승객에게 약간의 충격을 주고 끝나지만 심한 경우 비행기를 손상시키고 제어력을 상실시켜 부상을 일으키기도 한다. 미국 연방교통안전위원회에 따르면 2009~2024년 난기류로 인한 중상자가 미국에서만 200명 이상 발생했다. 미 연방항공청(FAA)에 따르면 지난해 미국에서 승무원 20명을 포함한 23명이 난기류 사고로 중상을 입었다.
지난 7월 30일에는 미국 솔트레이크시티를 떠나 네덜란드 암스테르담으로 향하던 델타항공 여객기가 난기류를 만나 미네소타주 미니애폴리스-세인트폴 국제공항에 비상착륙했다. 난기류로 인해 승무원과 승객들이 천장으로 솟구쳐 머리를 부딪히는 등 크고 작은 부상을 입었고, 25명이 병원으로 이송됐다. 당시 한 탑승객은 "비행기가 추락하는 줄 알았다"고 말했다. 지난해에는 런던에서 싱가포르로 향하던 여객기도 심한 난기류를 만나 73세 남성 승객이 심장마비로 사망하는 일이 벌어졌다.
최근 연구에 따르면 지구온난화로 청천난류를 비롯한 난기류가 점점 더 심해지면서 비행 여정도 앞으로 더 험난해질 것이라는 전망이다. 기후변화가 상층 대기의 온도차를 더 크게 벌려 풍속을 불안정하게 만들기 때문이다. 2023년 연구에 따르면 2020년 북대서양 상공의 청난류는 1979년보다 55% 증가하고, 미국 상공의 청천난류는 41% 증가했다. 또 2017년 연구에 따르면 부상을 유발할 만큼 강한 난기류의 빈도는 2100년까지 2~3배 늘 것으로 예상된다.
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