미세플라스틱이 식물의 광합성을 방해해 식량 생산량이 떨어질 수 있다는 연구결과가 나왔다.
10일(현지시간) 중국 난징대학 후안 중 교수가 이끈 연구팀은 157개 연구에서 미세플라스틱이 식물에 미치는 영향을 다룬 관찰 결과 3000건 이상을 종합해보니, 세계 주요 작물인 밀·쌀·옥수수의 4~14%가 미세플라스틱으로 인해 감소하고 있는 것으로 추정했다.
오는 2058년쯤 세계 인구는 100억명 수준으로 증가할 것으로 예상되는 가운데 미세플라스틱으로 인해 식물 생산량이 감소하면 기아 인구는 그만큼 더 늘어날 것으로 보고 있다. 2022년 기준 전세계 기아인구는 약 7억명이었는데, 미세플라스틱의 영향으로 2058년에 이르면 기아인구가 4억명이 더 늘어날 수 있다는 것이다.
이전 연구에 따르면 미세플라스틱은 식물에게 피해를 줄 수 있다. 플라스틱 입자는 햇빛이 잎에 도달하는 것을 차단하고 식물이 의존하는 토양까지 손상시킬 수 있다. 토양을 통해 물과 함께 식물에 흡수된 미세플라스틱은 식물의 영양소와 물의 통로를 막을 뿐만 아니라, 세포에 해를 끼치는 불안정한 분자를 유도한다. 또 독성 화학물질을 방출해 엽록소 수치를 낮출 수 있다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 미세플라스틱이 육상식물의 광합성을 약 12%, 해조류의 광합성을 약 7% 감소시키는 것으로 추정했다. 그 다음 데이터를 적용해 주요 식량작물과 해산물 생산량의 감소를 계산했다.
가장 큰 타격을 입는 지역은 아시아로, 작물 생산량이 연간 5400만~1억7700만톤 감소할 것으로 나타났다. 이는 전체 손실량의 약 절반에 해당한다.
해양의 경우 미세플라스틱이 조류를 덮어 생장을 방해하고, 이로 인해 조류를 먹이로 삼는 생선과 해산물의 손실량이 연간 100만~2400만 톤으로 추산됐다. 이는 전체의 약 7%로 수천만명의 사람들을 먹일 수 있는 양의 단백질이다.
뿐만 아니라 미세플라스틱으로 인한 광합성 감소는 식물성 플랑크톤이 이산화탄소(CO2)를 흡수하는 양을 줄이고 생태계 균형을 깨뜨릴 수도 있다고 연구팀은 덧붙였다.
연구팀은 "플라스틱의 부정적 영향이 식량 안보에서 지구 건강으로 확대될 가능성이 매우 높다"며 "세계 식량공급을 보호하기 위해 플라스틱 오염을 줄이는 일이 시급하다"고 말했다.
이번 연구결과는 미국 국립과학원회보에 게재됐다.
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