포스코가 5일 경북 포항시 영일만 일반산업단지 내 이차전지 특화단지에 연산 25만톤 규모의 산업용 가스 생산설비를 착공했다.
포스코는 약 1000억원을 투자해 5000평 부지에 산소공장을 신설하고 공기 중 산소와 질소를 분리, 정제하는 공기분리장치(ASU, Air Separation Unit)와 액체산소 2000톤을 저장할 수 있는 대형 저장탱크 등을 설치한다. 2024년 하반기에 대형 저장탱크를 먼저 설치하고 2025년 하반기까지 ASU 설비를 준공해 이차전지의 핵심소재인 양극재, 전구체 생산공정 및 니켈 정제공정에 사용될 고순도 산소와 질소를 공급할 예정이다.
포스코는 포항 이차전지 특화단지 내 양극재 공장을 운영 중인 포스코퓨처엠 등과의 장기공급계약을 통해 더욱 안정적이고 경제적으로 산업가스를 공급할 계획이다. 이번에 신설되는 ASU와 대형 저장탱크를 통해 연간 양극재는 10만톤, 순니켈은 5만톤, 전구체는 11만톤까지 공급이 가능할 전망이다.
특히 이번 산소공장 준공은 현재 해외 및 사모펀드 소유기업이 90% 이상을 점유하고 있는 국내 산업가스 시장에서 포스코가 공급 확대를 본격화함으로써 국내 산업 경쟁력을 제고하는 데 기여할 수 있을 것으로 내다보고 있다.
현재 포항·광양 제철소에 산소공장을 총 22개, 국내 최대 규모로 보유한 포스코는 연간 약 1700만톤의 산업용 가스를 생산중이다. 이 중 1600만톤은 철강 생산 공정에 사용하고 나머지는 외부로 판매하고 있다.
산소와 질소는 철강뿐만 아니라 반도체, 조선, 화학, 자동차 등 다양한 산업의 생산 공정에 필수적인 유틸리티로 국내 기체가스 시장규모는 연간 약 2.2조원, 액체가스 시장규모는 연간 5000억원에 달한다. 특히 기체시장 수요처 중 반도체, 이차전지소재 분야가 차지하는 비율은 약 80%에 달해 앞으로도 성장할 것으로 전망된다.
포스코는 향후 수요처 인근에 ASU 설비 확대를 지속적으로 모색하고 산소∙질소 등 일반산업가스와 더불어 반도체 산업에 필수적인 희귀가스와 제철소 부산물을 활용한 특수가스를 상용화해 사업을 확장할 계획이다.
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