담수자원이 급속도로 훼손되고 있어 물 위기로 인해 58조달러 규모의 경제, 식량안보, 지속가능성이 위협받고 있다는 주장이 제기됐다.
16일(현지시간) 세계자연기금(WWF)이 발표한 '값싼 물의 큰 대가'이라는 제목의 보고서에 따르면 물과 담수생태계의 연간 경제적 가치는 전세계 국내총생산(GDP) 총합의 60%에 해당하는 것으로 추산되지만 담수생태계가 점점 악화되고 있어 이러한 가치가 큰 위협을 받고 있다.
구체적으로 1970년 이후 전세계 습지의 3분의 1이 사라졌다. 또 이로 인해 강과 호수 등 담수에 서식하는 야생동물 개체수는 평균 83% 감소했다. 보고서는 "이같은 재앙적인 추세로 인해 강과 호수가 극심한 가뭄과 홍수에 직면하고 오염이 증가했다"며 "식량 공급원이 감소함에 따라 물 부족과 식량 불안에 직면한 사람들이 점점 더 많아지고 있다"고 강조했다.
가령 미국과 멕시코 국경을 흐르는 리오그란데 강(Rio Grande River)의 경우 현 추세대로라면 2050년까지 강 유량이 25% 감소할 전망이다. 현재 이 강은 미국에서는 600만명 이상, 멕시코에서는 1000만명이 조금 넘는 사람들에게 농업, 산업 및 식용 용수를 공급하며 해당 지역의 '젖줄' 역할을 하고 있다.
스튜어트 오르(Stuart Orr) WWF 국제 담수책임자는 "물은 수도꼭지에서 나오는 것이 아니라 자연에서 나온다는 사실을 기억해야 한다"며 "모두를 위한 물은 건강한 담수생태계에 달려있다"고 말했다. 그는 "담수는 식량안보, 생물다양성의 토대이자 기후영향에 대한 최고의 완충장치"라며 "담수생태계가 입은 손실을 되돌리면 자연친화적이며 지속가능한 미래로 나아갈 수 있는 길이 열릴 것"이라고 강조했다.
또한 보고서는 "더불어 물 위기는 경제적 압박을 악화시켜 기후변화를 막는 전세계적인 노력을 방해하고 있다"고 했다.
실제 WWF에 따르면 관개 농업 및 산업 등 담수 자원을 이용하면서 얻는 직접적인 경제적 이익은 연간 최소 7조5000억달러에 달한다. 또한 보고서는 수질 정화, 토질 증진, 탄소 저장, 홍수 및 가뭄 예방 등 간접적인 이익은 연간 약 50조달러에 이를 것으로 예측했다.
보고서는 "그러나 강, 호수, 습지, 지하수의 황폐화는 이러한 가치를 위협할 뿐만 아니라 기후와 자연에 대한 행동을 방해하고 있다"며 지속 불가능한 양의 물 소비를 비롯해 오염 기업에게 지원되는 보조금, 강 흐름의 변화, 오염, 기후변화 관련 영향은 담수생태계를 위험에 빠뜨리고 있다"고 일갈했다. 특히 강 유속 저하가 심각해 전세계 주요 강의 3분의 2가 더이상 원활하게 흐르지 않는다.
담수생태계가 파괴되면서, 수십억명의 사람들이 깨끗한 물과 위생 시설을 이용하지 못해 이에 따른 경제적 피해도 막심하다. 보고서는 "2050년에는 물 부족 위험에 직면한 국가들이 전세계 GDP의 약 46%를 차지할 예정"이라며 "이는 현재 10%에서 크게 증가한 수치"라고 밝혔다. 물 위기를 해결하지 못한다면 이들 국가들의 경제에도 큰 타격을 입어 국제위기로 이어질 수 있다는 것이다.
이에 WWF는 전세계 물 위기를 해결하기 위해 정부, 기업, 금융 기관이 지속 가능한 물 인프라에 대한 투자를 시급히 늘릴 것을 촉구하고 나섰다. 이와 동시에 "더 많은 인프라 구축에만 초점을 맞추어 황폐화된 강, 호수, 습지, 대수층을 무시한다면 기후 혼란의 시대에 물 위기를 해결할 수 없다"고 경고했다.
WWF는 "핵심은 담수생태계가 기후변화와 자연손실이라는 두 가지 위기에 대처할 수 있다는 사실을 인식해야 한다"며 "따라서 관련 투자는 담수생태계의 지속적인 손실을 되돌리기 위해 집중되어야 한다"고 밝혔다. 이에 WWF는 국가 주도의 담수 생태계 보존 정책 및 기업의 ESG 확대로 인한 수자원 보호를 제시했다.
미셸 티엠(Michele Thieme) WWF 담수부문 부국장은 "인간의 무분별한 사용으로 인한 가뭄, 홍수 등이 담수에 끼치는 악영향은 엄청나다"며 "이러한 영향이 더 심각한 피해를 초래하는 것을 줄이기 위한 기회는 지금뿐"이라고 밝혔다. 그는 "따라서 생명을 유지하는 데 필수적인 담수생태계를 보호하기 위해 지금 조치를 취해야 한다"고 촉구했다.
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