국내에서는 며칠째 쏟아지는 '극한호우'로 전국 곳곳에서 물난리를 겪고 있지만 미국에서는 '극한폭염'으로 몸살을 앓고 있다.
지난 주말 미국에서 폭염경보가 내려진 지역에 거주하는 사람들은 1억명에 달한다. 이는 미국 인구의 3분의 1에 해당한다. 애리조나와 캘리포니아, 네바다 등지는 폭염이 더 악화되고 있다. 16일(현지시간) 애리조나주 피닉스의 최고기온은 47.7℃에 달했다. 17일 연속 43.3℃ 이상을 기록하고 있다. 이로 인해 피닉스에서만 열 관련 사망자가 12명 발생했다.
미국 국립기상청은 "효과적인 냉각 또는 적절한 수분 공급없이는 누구에게나 치명적일 수 있다"며 "더위를 심각하게 받아들이고 야외활동을 피해야만 한다"고 경고했다. 이에 일부 도시는 임시 열 피난처의 운영시간을 연장하고 응급실 인원을 확충하는 등의 대비에 나선 것으로 알려졌다.
문제는 폭염이 점점 더 심해지고 있다는 사실이다. 미국 국립기상청은 "당분간 이 지역 전역에 기록적인 더위가 계속될 것"이라고 밝혔다. 데이비드 혼둘라(David Hondula) 피닉스시 혹서기 담당자는 "우리가 지금까지 본 것 중 가장 심각하고 더운 상태가 될 것"이라며 "피닉스 노숙자 대피소 1곳을 24시간 운영할 예정"이라고 밝혔다. 현지 경찰은 "실내온도가 45.5℃인 집에 있는 노인 여성을 구조했다"며 "현재 더위는 정말 위험하다"고 말했다.
네바다주 라스베이거스는 카지노를 포함해 더위를 피할 수 있는 휴식처를 제공하고 있다. 뉴멕시코주는 공공수영장 무료입장을 허용하고 있고, 아이다호주 보이시는 교회와 기타 비영리단체에서 물과 자외선 차단제, 쉼터 등을 제공하고 있다. 텍사스주와 캘리포니아주는 에어컨을 갖춘 도서관, 경찰서 로비 및 기타 공공장소를 개방할 예정이다.
현지 의사들은 "폭염에 의해 최고기온이 연달아 갱신됨에 따라 수많은 사람들이 병원을 찾고 있다"고 말했다. 특히 캘리포니아주 데스밸리 지역은 54.4℃를 기록하기에 이르렀다. 로스앤젤레스시는 "주민들이 더위를 피할 수 있는 쉼터를 개장한다"며 "이번 주말에 예보된 극심한 더위는 심각한 위험을 초래할 수 있다"고 밝혔다. 실제 로스앤젤레스 남동쪽 남부 캘리포니아에서는 대형화재가 발생했다.
이에 미국 정치권도 폭염 상황에 촉각을 곤두세우고 있다. 에리조나주가 지역구인 마크 켈리(Mark Kelly) 상원의원은 16일(현지시간) CNN의 한 시사방송에 출연해 "극심한 폭염을 겪고 있는 주에 미국 연방재난관리청(Federal Emergency Management Agency, FEMA)이 재정 지원을 제공하는 것이 하나의 방법일 수 있다"며 "근본적으로 대기중에 배출되는 이산화탄소를 줄이기 위해 계속 노력해야 한다"고 강조했다.
제이크 설리반(Jake Sullivan) 미국 국가안보보좌관은 CNN과의 인터뷰에서 기후위기에 대한 배출량 감축과 관련해 유엔이 중국을 개발도상국으로 분류하는 것을 중단할 때가 됐냐는 질문에 "중국이 이 문제에 대해 해야 할 일이 더 많다"며 "중국을 포함한 모든 국가는 배출량을 줄여야 할 책임이 있지만 중국이 훨씬 더 극적인 조치를 취하도록 장려해야 한다"고 말했다.
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